众筹之后——专访机械臂uArm团队

扫街 · 发表于 2014-8-28 09:06:24

uArm是一款桌面级四轴开源机迷你械臂，其灵感来自于ABB码垛机械人IRB460。团队将机械臂的价格做到了“消费级”，尺寸都做到了“桌面级”。
2014 年 1 月，uArm开始在kickstarter众筹，最终筹款 25 万美元，是当时在Kicksatarter上筹款最多的中国团队，包括Kickstarter官方账号、Google X实验室的工程师也支持了他们的产品。美国最大的桌面3D打印公司Makerbot的联合创始人Zach Hoeken直接选择了最“壕”的支持项，支持了1000美元，换取了一次去UFactory车间生产、组装uArm的机会。当然，也有迪拜的支持者一掷千金，支持了1000美元。
uArm团队现在有四个人，整个团队的平均年龄是25岁。2013年11月离开原来公司创业。用他们自己的话说，现在四个人的配置已经基本可以保持公司的正常运营。团队里的邓世韬是一个全能的CEO，机械电子软件网站都很精通，公司的网站就是他花了一天的时间搭出来的。王勇是一个很能吃苦耐劳的机械工程师，之前在模具厂待过，经验丰富。乐恒是一个会砍价的硬件攻城狮，今年刚刚研究生毕业，负责uArm电子部分的设计和生产。汪永旭是一个懂技术的运营和销售，主要与客户打交道。
团队在Kickstarter项目众筹期间还吸纳了一名传奇高中生谷逍驰，当时还在美国游学，为团队的Kickstarter筹款贡献了很大的力量。目前他已经离队组建了自己的团队，在做自己的项目，今年十月份会去剑桥读大学。

2013年3月7日，众筹结束，总计筹款25万美元。由于一开始没有预计到项目会这么成功，在众筹开始的时候把发货期定在了五月，众筹结束之后团队将要面对的是四个人、两个月、一千套出货，一切都是从零开始。考虑到Kicstarter上的中国项目本身就不是很多，平台在初期的时候对中国的项目也卡的很严，如果延期发货可能会对后来的中国项目上Kickstarter有不利的影响，整个团队不眠不休两个月，终于在2014年5月14日完成了所有的发货。
uArm团队说在这个过程中，团队得到了很多人无私的帮助，尤其是PCH公司，对团队的顺利发货给予了很大的帮助。
团队现在在深圳的关外的关外的沙井租了一个三室一厅的小房子，正在与早期的支持者积极沟通，研发新的版本，预计将于今年9月发布。
与很多去Kickstarter上众筹的团队类似，他们最初去Kickstarter上筹款也是因为没有钱，只不过一开始出来创业的时候，他们想要做的方向并不是机械臂，而是一个更烧钱的项目。uArm只是用来养活团队做的一个小项目，所以一开始就只设定了5000美金的目标，众筹的时间也选在了有假期的春节，希望能靠这笔钱再支撑一段时间。只是，后来的发展和进展完全出乎了团队成员的意料。
众筹结束后，uArm只在官网接受预定，不过订单持续不断。这也让uArm重新规划了团队发展的方向。现在他们已经放弃了其他项目，专心开发机械臂。

提到众筹的最大收获，很多团队都会提起天使用户。早期用户往往是忠实粉丝，会为产品改进提供宝贵的意见。这一点uArm团队的感受更深，他们的天使用户已经不仅仅是一个建议者，很多用户已经直接参与到这个项目中来了。
为了让用户尽早收到产品，uArm选择了最正规的UPS（全球三天到货），巴西、希腊的支持者需要额外交100欧元的关税（uArm的预售价格为229美元），这些用户非但没有抱怨，反而去官方页面调侃说自己的国家直接把uArm认定成了专业设备。
发货时，软件还有缺陷，一些天使用户收到 uArm，使用过程中操作不当，舵机有烧毁的情况，这些用户都没有抱怨，直接重新又购买了零件，对于缺陷造成的问题，团队是可以免费给予更换，结果用户愿意自己花钱来购买。
团队的四个成员英语都不太好，最初发的官方公告中总会有语法错误，有一批忠实的支持者主动发邮件联系团队，主动要求帮uArm在公告发布前提前校正文案。
PCH的CTO John看到项目后，主动发邮件联系他们，也因为特别喜欢这个项目，无私地提供了很多帮助。
可能除了朝鲜外，其他国家都有人买uArm
uArm团队说，他们的支持者遍布世界各地，当然，最大的支持者还是来自美国，其次是欧洲德国，然后是日本，国内也有一些支持者。这也和这些国家的工程师文化、机械文化有关。
支持者中有个人爱好者，有高校实验室，有研究机构，有科技媒体，还有自动化公司，甚至还有服装设计公司购买uArm。

uArm在量产时也出了一些状况，他们选用的亚克力面板厚度不常见，PCH帮忙联系了三菱（苹果MAC背后苹果Logo材料的生产商）专门定制，但因为发货日期临近，最后还是高价找了一家公司做定制。面板的激光切割合格率比较低，最初的产品在激光切割完还需要手工钻孔矫正。第一代的版本组装比较复杂，一套机械臂的平均组装时间在3到4个小时。所以现在也不敢去做太多的推广工作，只在官方网站上有预售。
不少国内外的知名零售渠道商业在联系他们，现在也不敢贸然答应。现阶段，uArm主要跟国内外的一些教育机构和科研机构合作，已经有大陆、中国台湾、美国的大学已经敲定合作，正在一起开发课程，还有一些正在洽谈中。
uArm说，他们也曾考虑过重新设计一版适合量产的产品，但最终还是听取了Makerbot的创始人Zach Hoeken的建议，吸取了Makerbot的教训，将精力放在uArm升级版上。（Makerbot当时拿到早期融资后，急着开模来做下一版产品，但由于缺乏经验，这个项目最终失败了，浪费了很多时间、精力和财力。）
最新的升级版在现在版本上做了很大的改进和提高，组装会容易很多。目前他们已经做出了第一版的3D打印模型。

现在国内外都很重视机器人这块，比如美国就专门推出STEM计划，每年的经费可以达到上亿美元。这其实也是一个很大的市场。在教育领域，类似NAO、PR2等机器人都太过昂贵，而其他廉价的机器人性能和质量都没有特别好，真正的工业机器人离教育领域又很遥远。接下来，UFactory会针对学校推出廉价版本的机械臂，希望能够以质优价廉的机器人抢占教育市场。
未来随着类似uArm这样的机器人普及，用户也需要被科普、教育。uArm之前做过开源类的机械硬件与电子想结合的开放平台，可以搭建针对开发者的教育平台。现在uArm强调用户体验，积累这方面的经验和内容，未来可以肩负起教育用户的任务。

作为一款极客类的产品，uArm看起来很不太接地气。uArm其实也有很清晰的商业发展规划。只是目前其中牵涉到不少大公司和商业机密，特别嘱咐我暂时不要写出来。

由于uArm在的沙井离市区太远了，交通极不便利，很多投资人都不愿意来了，有投资人会直接跟他们说：“等你们搬到南山了，我再去你们那看看吧”。虽然他们讲创业史讲的很欢乐，但其实这个过程还是很艰辛的。加班是肯定的，通宵也是有的。为了省钱，他们现在还没有装空调。
听他们讲完这个既欢乐又有点“奇葩”还满是血泪史的故事，我一直在想，为什么这个uArm项目会那么受欢迎，会出现那么多治愈系天使用户，会有PCH这样的公司无私相助，会有Zach Hoeken这样的大牛青睐？
毫无疑问，这是个极具极客范、机械感的产品，对于创客来说肯定有一种惺惺相惜、相见恨晚的感觉，以至于很多人觉得这个项目是uArm团队在帮助自己完成梦想。
但更深层的原因，也许这就是大势所趋。工业机器人消费级化是潜在的需求与趋势，只是很多人还没有察觉出来。