这些数据未来可能和这些机器本身一样有价值,甚至更有价值。不过,通用电气当时无法对此加以利用。
“我们需要提高软件能力,”伊梅尔特做出了这样的决定。作为动力涡轮机、喷气发动机、火车机车和医学成像设备的制造商,通用电气也许开始需要将亚马逊(Amazon)和 IBM 视为竞争对手。
当时,通用电气正在重新关注其重工业基础,以应对全球金融危机,同时将其臃肿的财务分支 GE Capital 的大部分业务剥离出去。这种筛选过程持续了几年,其间公司卖掉了几十亿美元的资产,到了今年夏天,GE Capital 终于被政府清出了“不能倒下的大型财务机构”的候选名单。
不过,在 2011 年,通用电气悄悄地在加州圣拉蒙市成立了一个软件中心,这里距离海湾东边的旧金山只有 38 公里。
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如今圣拉蒙最重要的项目之一,就是打造一个工业级计算机操作系统,相当于用在工厂或工业设备上的微软 Windows 或 Google 安卓系统。以这个项目为核心,通用电气正在努力前进,希望在 2020 年之前成为伊梅尔特所说的“软件公司前 10 名”。
GE Digital 所在的圣拉蒙办公区目前雇用了 1400 人。这些建筑专门根据软件开发者的“散养”式工作方式进行了设计,拥有开放式楼层、长条座椅、白色书写板、用于临时会议的长沙发、俯瞰地面的阳台以及提供零食的厨房区。
当然,许多行业都看到了数字时代的威胁。不过通用电气面临的挑战尤其严重。这家全美国最大的制造型公司拥有 124 年历史,在全世界范围内拥有 30 多万名员工。公司派遣各个部门的员工到圣拉蒙“朝圣”,听取技术汇报并体验这里的文化。他们的参观目的是将硅谷的“数字魔法”和紧张习惯融入到通用电气的工业制造世界里。
伊梅尔特表示,通用电气未来十年的成败就取决于这次转型。他认为这“很可能是我在职业生涯中做过的最重要的事情”。
在“物联网”或“工业互联网”的伪装下,以廉价传感器、强大计算和智能软件为代表的数字技术对工业领域的入侵从许多年前就已经开始了。这是下一个战场,各家公司正在相互竞争,以开发将机器连接在一起的主流软件层。
能源、交通运输和医疗保健等行业的产品更新、服务提升和效率提高将形成一个巨大的市场。通用电气的高管最近在与分析师进行的一次会议上预测,到 2020 年,工业互联网市场规模将达到 2250 亿美元。
目前一个主要的应用是预见性维护。软件可以对机器生成的数据进行分析,发现机器需要维修的早期警报信号,从而避免故障。
由于新老机器开始安装大量传感器,数据规模正在呈现爆炸式增长。通用电气估计,到 2020 年,其正在使用的机器所生成的数据将增长到目前的一百倍。这些数据可以支持更加详细的分析,使通用电气有机会同时向客户销售机器和燃料节省情况等“商业结果”。伊梅尔特认为,这是公司在工业食物链上的一次升级。
不过,这些情况将使通用电气面对新的竞争。以往,通用电气的对手是罗克韦尔自动化(Rockwell Automation)、西门子(Siemens)和联合技术。而在新的领域,亚马逊、思科(Cisco)、Google、IBM 和微软等科技巨头以及一批创业公司都正在将目光对准工业互联网市场。
哈佛商学院教授卡里姆·R·拉卡尼(Karim R. Lakhani)表示:“真正的危险在于,数据和分析的价值超过了设备本身。通用电气别无选择,只能尝试亲自去做这件事。”
最近,通用电气吸引了来自亚马逊、苹果(Apple)、Facebook 和 Google 的软件工程师和数据科学家。不过一开始,通用电气在招聘环节就遇到了困难。去年,公司开始投放以年轻雇员为主角的自嘲式电视广告,用于缩小其在工业巨人和数字侏儒之间的形象差距。(公司表示,申请加入 GE Digital 的简历数量增长了七倍。)