最近，围绕着量子卫星“墨子号”，出现了一些争论。支持者认为此举“震动世界”，反对者则嘲笑其或许又是一次“水变油”骗局。量子卫星的事情很高深，非专业学者不能窥其堂奥，本文无力涉及。惟“水变油”这场20年前举国震动的科学闹剧，似尚有略作回顾的价值。
一、《经济日报》大赞“水变油”，称之为“中国第五大发明”
自“四大发明”之说普及后，国人一直在努力寻找“第五大发明”。有人说是“汉字”，有人说是“针灸”，有人说是“陶瓷”，有人说是“杂交水稻”……但在1993年，这项殊荣属于王洪成和他的“水变油”——据王本人介绍，只要把一种特殊的母液，按1：10万的比例加到普通的水中，配制成“水基燃料”，即可用这种燃料代替汽油用于发动汽车，成本仅为汽油的千分之一。
该年1月28日，《经济日报》刊登了一篇4,000余字的大半版文章，热烈称赞王洪成的“水变油”技术：“王洪成的发明对奔小康的中国意味着什么？对被能源危机、环境污染所困扰的整个人类意味着什么？有专家说‘无论用什么溢美之词都不过分’，而其中情绪较冷静的人的声音，则称之为‘中国第五大发明’了。”并质问国人：“为什么1983年就问世的发明成果，9年后的今天仍未正式传入使用？为什么如此重大、足以改变中华民族命运和人类文明运行轨道的发明，至今未能得以推广？……广大读者也许能提出十万个‘为什么’。”“晚一天开发王洪成的发明成果，人类就多一天犯罪。”
在《经济日报》之前，“关于王洪成骇世惊俗的发明，大到人民日报、中央人民广播电台，小到哈尔滨日报、大连晚报，已有不下十几家新闻单位进行过或多或少的报道。”其中，无疑以《人民日报》的报道所产生的影响力为最大。1992年8月14日，《人民日报》第4版刊文赞扬王洪成：“哈尔滨科学技术开发中心工程师、青年发明家王洪成近几年获得5项国家专利。他发明的膨化燃料等技术，已被应用到汽车运输等行业，经测定，节油率为44.84％，节能效果达到世界先进水平。”1992年12月13日，更是在第1版刊文高度肯定王洪成的“油变水”技术：“一种高效廉价的水基膨化燃料最近由国防科工委高级研究员王洪成研制成功。10毫升这种膨化药剂加一吨水经40秒种反应后，就可变成一种新型高效燃料，经鉴定，其热值可达16,410大卡。”
王洪成多次当着各级领导、媒体记者现场表演“水变油”，是其骗局得售的核心。2009年，原国家体委主任、少将伍绍祖，还曾如此回忆道：“水转化为油的问题，到底是怎么回事？我亲自去了王洪成那里三次，非常仔细地看了。我自己拿个大瓶子接了自来水，喝了一口，然后一直拿着这个瓶子，让人往里面放了一滴催化剂，最后全部变成了油，全部烧掉了。这些都是问题，都还没有解决，也许这里面蕴藏着一个巨大的科学领域。”⑤其实，伍绍祖所见到的现象，据中国科普研究所研究员郭正谊介绍，至少有四种“小戏法”可以实现。
80年代，王洪成曾两次进入“秦城监狱”。一种说法是：1984年某中央领导看了他的现场表演后，责成有关部门将事情搞清楚，王被请到北京，交由国家安全部看管进行“实验”。“实验”过程中王的调包手法败露，被送入监狱。1985年出狱后返回哈尔滨，不思悔改，继续行骗，“哈尔滨市公安局的某些领导，甚至黑龙江省的某主要领导也相信了他的发明，同他合作”，1987年10月，王因行骗再次被关进秦城监狱。另一种说法是：1986年某中央首长出访朝鲜，顺路视察黑龙江，得到关于王的汇报，遂指示将其送往北京进行科学鉴定。王到京后，先是以“让我交出配方，至少要给我一个部长当当”为由，回避鉴定；后实在回避不了（承诺若配方属实即成立第二能源部让他当部长），王只得溜回了哈尔滨；北京方面又将其再接回北京，安置在秦城监狱做实验，以防脱逃；王实验中的调包计，因监狱的摄像头而暴露。考虑到国家计委某领导在1987年前后曾拨发给王60万元实验经费及一辆豪华皇冠汽车，并答应为王专门成立国家新能源开发局，绕过正规的专利实审破例为其发放专利证书（王只愿表演不肯实验），作为王交出配方的补偿；且王秦城监狱所呆时间很短，秦城监狱亦非普通诈骗犯短期服刑之地，第二种说法或许更为可信。
80年代两次进京“鉴定”失败，王洪成的骗局却仍能继续扩张影响力，与学术界的推波助澜也有极大关系。比如，哈尔滨工业大学曾组织过一个水变油的鉴定会，该校校长和党委书记先后两次给中央领导写信，坚称水变油是可信的。大庆石油化工设计院也是王洪成的坚定支持者，该院不但组织了8位专家签字寄报告给中央和国务院，为“水变油”的真实性背书，还于1985年与王洪成合作成立“庆滨公司”。
要识破王的把戏很难吗？其实也不难，甚至不需要化学知识，而只需要一点基本常识。如1992年时任劳动部部长阮崇武给国务院某领导的报告所言：
“王洪成以水代油的事，早在1985年冬天我到公安部工作时，受××同志委托去看了他的‘表演’，当时我就明确表示：只要他真正投产，哪怕是小批量的，也就用不着谁去批准，赚钱就是了，什么问题都将不存在。但多少年来，他只是到处跑，请名人看‘表演’，住在宾馆、白吃白喝，当时并非强迫他交出药方，我也曾帮助他申请专利，以便保护，但他假装受伤，不肯去做科学的检验。他的‘表演’疑点甚多，也引起不少争议，后来柳随年同志曾作过不少努力，但成效不大。对这件事，我觉得不必大动干戈，也不必非要领导批示，只要他开始小批量投产，一切问题都将迎刃而解。但我估计他是不肯的。他仍会到处造奥论，找名人‘表演’骗吃骗喝混下去。
1995年，王洪成的骗局终于走到了尽头。该年春，41位科技界的政协委员联名提出议案，要求：1、由国务院委托成立调查组，“在全国范围内调查共有多少地区‘开发’‘水变油’项目、投资建立‘水变油’厂？现状如何？”2、各地方部门须配合调查，“此项调查应包括用‘肥皂类物质’制作的水油乳状液（‘膨化燃料’）的生产使用情况，特别要由专业管理部门检验此类‘燃料’对引擎等机件的腐蚀情况及其严重后果。”7月，中国化学会发布声明，强调“中国化学会从未组织任何人代表本会或分支机构支持和参与‘水变油’的测试、考察与见证”，“今后，中国化学会的成员不得以本会或分支机构的名义支持‘水可以变成油’或类似的所谓‘声明’，也不宜用成员的名义支持此类活动。否则，责任自负”。
王随后以“经济诈骗”的罪名被逮捕。具体犯罪问题，被交由黑龙江省公安厅和哈尔滨市公安局侦办。“根据公安部通报的情况，已有十几个省上百家单位上当受骗，调查工作量将会十分浩大。加之王洪成在经济活动中以合法的身份出现，得到了许多地方单位领导的支持；……案情十分复杂。”最后的侦查仅“从中选出三件王洪成犯罪比较明显的线索作为主攻方向”。1997年10月23日，王洪成被判处有期徒刑10年，剥夺政治权利2年。所谓的“中国第五大发明”，至此终于结束了其长达十余年的闹剧。