1947年5月22日,林语堂向媒体介绍了由他发明的“明快”中文打字机。当天,他骄傲地指着打字机对到场记者说:“这是我送给中国人的礼物!”并把自己在纽约的私宅向公众开放3天,让社会各界人士前来参观和尝试他的新发明。
林语堂先生从1916年开始研究中文打字机,耗资10多万美元,几乎倾家荡产——这位历史文化名人为何如此执着于印刷领域的相关技术?
原来,当年中国的很多文人特别是作家,都想拥有一台自己的中文打字机。但遗憾的是,那个时代市面上只有英文打字机。
林语堂从1916年开始对中文打字机发生了兴趣。他在纽约住宅的书房里,绘制草图、排列汉字、修改键盘、拆拆弄弄……林语堂的女儿林太乙在《林语堂传》中描述了这段生活,抽着烟斗的林语堂“就像着了魔似的”疯狂地研制着中文打字机。
经过30多年断断续续的研究,林语堂研制出了他的“明快”中文打字机。打字机高22.8厘米、宽35.5厘米、深45.7厘米,备有繁体汉字7000个；字模是铸在6根有6面的滚轴上,以64键取代了传统的庞大打字机字盘；每个汉字只需敲打3键,每分钟可打50个汉字。林语堂称其为“不学而能操作”的中文打字机。
据了解,中国第一台中文打字机是由商务印书馆于1919年制造的,当时被称为“舒式打字机”。打字机配有一个常用字盘,有2500个印刷铅字；还有一个备用字盘,3040个生僻字按照使用的频率依序放置。打字机以《康熙字典》检字法分类排列,打字员要经过3个多月的专业培训才能上岗。
据《林语堂传》记载,“明快”中文打字机采用上下形检字法技术,不需经过复杂训练即可打字,简单实用；生僻字则通过左右偏旁拼印而成,最高可打出约9万个繁体汉字。
当年很多人都想发明中文打字机,有的公司在研发的过程中破产了,有的发明人没有形成最终的正式产品。林语堂为研究中文打字机,也曾经负债累累。
遗憾的是,由于当时中国处于战乱,没人愿意出资大量生产,林语堂的打字机最终没能“上市”。
后来,“明快”中文打字机的键盘曾授权使用于IBM的中译英机器。林语堂过世后,有电脑公司以“上下形检字法”为核心发明了“简易输入法”,成为现代人使用的一种电脑中文输入法,也让这项发明的影响更加长远。
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